中国从汉朝开始，到唐、宋时代，造船和航海技术都在世界上领先。明朝的郑和（1371—1435）七下西洋，则是古代航海事业由鼎盛走向衰落的转折点。郑和原来姓马，小字三保，云南昆明人。他的祖父和父亲都曾去过红海之滨的回教圣地麦加朝圣，使郑和从小听惯长途旅行的惊险故事，心中充满好奇1405年7月，郑和率领62条海船、2万多名人员，船上装着金、银、瓷器和丝绸，从刘家港出发（今江苏太仓县浏河口），开始了万里远航。船队经历千辛万苦，战胜了风浪和疾病，打垮了凶恶的海盗，牺牲了不少船员和士兵。他们先后到了占城（今越南南方）、锡兰（今斯里兰卡）、印度尼西亚等国家（古时候的西洋是指南海以西的沿海一带），成功地开辟了从中国到东非海岸的航线，直到第三年10月才回来。这次航行使皇帝得到很多好处，所以不久又派郑和多次出海。自1405年到1433年的近30年中，郑和率领船队七下西洋，规模宏大，船队最多时达200多艘船，其中长148米、宽60米的大型船只60余艘。使用了罗盘、测深器、牵星板等世界先进技术，航程10万余里。先后到过印度支那半岛、印度尼西亚的婆罗门洲、印度半岛、阿拉伯半岛以及非洲东岸的索马里，足迹遍及30多个国家，为中国对外交流开辟了航线，加强了中国与亚非各国的联系。东南亚华人社会中，广泛流传着许多三宝大人的传说。有许多以三宝命名郑和到过的各地名胜古迹，如印度尼西亚的三宝垄市、三宝洞，太国的三宝庙、三宝塔，马来西亚吉隆坡的三宝井，印度的三宝纪念碑等。还出版了《三宝大人传》。这些表明郑和的功绩和中国与亚非国家友谊的象征一直流传至今。（来源：中华五千年）郑和下西洋海船复原图
